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    陶邑的秋天来得特别早。

    猗顿堡的围墙在半月内修复完毕，甚至比原来更高更厚。城头插上了齐国的玄鸟旗，也插上了范蠡自己的商旗——黑底金纹，中间是一个变体的“猗”字。

    田襄留下的一百齐军协助守城，名义上是“保护”，实则是监视。范蠡心知肚明，却也只能笑脸相迎，还将这批齐军安置在堡内最好的营房，伙食与自己的护卫同等规格。

    “先生何必对他们这么好？”海狼不满地说，“这些齐兵看我们的眼神，跟看贼似的。”

    “正因为他们是来监视我们的，才更要善待。”范蠡正在查看新制的盐税账册，“让田穰觉得我们顺从，才能争取时间。”

    姜禾从门外进来，手里拿着一卷竹简：“端木赐的私产已经清点完毕。他在陶邑有盐铺三间、粮仓两座、宅邸一处，城外还有百亩良田。另外，从他府中搜出黄金八百余斤，铜钱无数。”

    范蠡放下账册：“他那些私兵呢？”

    “逃散了大半，被俘的三百余人，现在关在旧营里。”姜禾说，“怎么处置？放还是……”

    “不能放。”范蠡果断道，“放他们走，他们会落草为寇，或者投靠其他势力，日后必成祸患。也不能杀——杀俘不祥，还会让陶邑人心惶惶。”

    他想了想：“这样，愿意留下来的，编入猗顿堡的护卫队，但必须打散编制，由海狼亲自训练。不愿意留下的，发放路费，但必须签字画押，承诺永不回陶邑。”

    “那端木赐本人呢？”白先生问，“田襄把他押回齐国了，说是要‘听候田相发落’。”

    “他活不长了。”范蠡淡淡道，“田穰不会留一个知道太多秘密的叛徒。不过，这对我们倒是好事——端木赐一死，他在宋国朝中的那些人脉，就会成为无主之财。”

    正说着，阿哑从外面进来，手里拿着一封密信。他比划了几个手势，白先生翻译道：“楚军退了。景阳接到楚王急令，率军南下支援与越国的战事。临走前，他在边境留了两千兵马，由副将屈平统领。”

    “屈平……”范蠡沉吟，“是楚国的屈氏家族？”

    “正是。”白先生点头，“屈氏在楚国掌管盐铁贸易多年，对陶邑这块肥肉，早就垂涎三尺。景阳留他在这里，用意很明显。”

    “那就是说，楚国的威胁暂时解除，但并没有消失。”范蠡站起身，走到窗前，“齐国要我们三成利润，楚国那边呢？他们不会甘心就这么退走。”

    “屈平派人送来了拜帖。”姜禾从袖中取出一卷精致的帛书，“说是三日后要来陶邑‘参观商埠’，顺便‘拜会新任邑大夫’。”

    范蠡接过拜帖。帛书质地柔软，用金线绣着云纹，一看就是楚国贵族的风格。内容措辞客气，但字里行间透着不容拒绝的意味。

    “来者不善啊。”他合上拜帖，“准备接待吧。以最高规格——楚国虽然退了兵，但我们得罪不起。”

    三日后，屈平如约而至。

    他只带了五十名亲卫，轻装简从，但个个都是精兵。屈平本人四十岁上下，面白无须，一身锦绣长袍，腰佩玉饰，看起来更像富商而非将领。

    范蠡在猗顿堡正厅设宴款待。席间，屈平谈笑风生，从楚国风物谈到天下大势，就是不说正事。

    酒过三巡，屈平终于切入主题：“范大夫年轻有为，以商贾之身，一跃成为一方邑宰，实在令人佩服。不知范大夫对陶邑的未来，有何规划？”

    “范某才疏学浅，只求守成而已。”范蠡谦逊道，“陶邑地处三国交界，唯有秉持中立，通商惠民，才能保一方平安。”

    “中立？”屈平轻笑，“范大夫说笑了。这乱世之中，哪有什么真正的中立？齐国的旗帜插在城头，陶邑还能算中立吗？”

    这话绵里藏针。范蠡面不改色：“陶邑是宋国国土，范某是宋君任命的邑大夫。至于齐国旗帜……那是对抗外敌时的权宜之计。楚国大军压境时，陶邑若不借齐国之名，恐怕早已生灵涂炭。”

    “好一个权宜之计。”屈平举杯，“那不知范大夫下一步，准备借谁之名？齐国？楚国？还是……越国？”

    气氛骤然紧张。

    范蠡放下酒杯，直视屈平：“屈将军有话，不妨直说。”

    “爽快。”屈平也放下酒杯，“那我就直说了。楚国需要陶邑的盐铁，尤其是铁。我们知道范大夫有渠道，能从吴地搞到上好的生铁。楚国愿意出高价购买，价格比齐国高三成。”
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