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    靖康元年十月末，汴京。

    初冬的寒风已带着刺骨的凉意，吹过御街两侧光秃秃的槐树枝桠。皇城司衙门深处的一间密室内，炭火盆烧得正旺，却驱不散空气中的阴冷。王伦裹着貂裘，坐在主位，手指有一下没一下地敲击着紫檀木案几。

    “消息确实了？”他声音不高，但室内五六个人都屏息凝神。

    一个穿着七品绿色官服的瘦小官员躬身道：“回王主事，宫里传出的旨意已经拟好了。腊月初一，召天下大商入京，竞标明年宫廷采办。丝绸、茶叶、瓷器、药材四大类，每类择三家，合同三年。”

    “苏记绸庄，在丝绸类竞标名单里？”

    “在。苏记是江南第一大绸庄，又在西北有分号，按例必在邀请之列。”

    王伦嘴角勾起一丝冷笑：“好。江南到汴京，千里迢迢。路上嘛……总可能出点意外。”

    另一个满脸横肉的武官压低声音：“王主事，要不要在路上就……”

    “蠢货。”王伦瞥他一眼，“苏宛儿若死在路上，赵旭必疑，反倒打草惊蛇。要让她进京，堂堂正正进京，然后在京里出事。明白吗？”

    “是，是。”

    “竞标规则呢？”王伦转向另一个文官。

    “初定是看货样、比价格、验资财。但最终定夺，还得看宫里几位总管的意思。”文官顿了顿，“梁公公那边，已经打过招呼了。他说，只要苏记的货不出大问题，价格上可以……适当放宽。”

    “不出大问题？”王伦轻笑，“那就让它出点问题。”

    他从袖中取出一小包粉末，放在案上：“这是南疆来的‘褪色散’，掺入染料中，初时色泽鲜艳，三月后自然褪色。找机会，混进苏记的货样里。”

    “这……万一查到……”

    “查到也是苏记自家染料有问题，与咱们何干？”王伦眼神阴鸷，“一旦宫中采办的绸缎褪色，那就是欺君之罪。到时候，苏宛儿入狱，赵旭若想救，就得求咱们。若不想救……嘿嘿，寒了江南商贾的心，他北疆的钱粮从何而来？”

    众人恍然大悟，连声称赞。

    王伦摆摆手：“此事要做得隐秘。另外，苏宛儿入京后，盯紧她。她与赵旭必有书信往来，截下来，看看有没有‘私相授受’的把柄。”

    “是！”

    密议持续到子时。王伦走出皇城司时，夜空飘起了细雪。他抬头望了望北方，眼中闪过嫉恨：“赵旭，你在北疆威风够了。这次，我看你怎么救你的红颜知己。”

    同一片细雪，也飘落在太原城头。

    赵旭刚从校场回来，脱下湿冷的外袍。韩五端来热姜汤，低声道：“指挥使，汴京密信。”

    信是张叔夜派亲信送来的，加密文字，赵旭译了半个时辰。内容触目惊心：王伦联合梁德等人，推动宫中采办竞标，点名要苏宛儿入京。张叔夜判断，这是针对赵旭的阴谋。

    “腊月初一……”赵旭算算日子，“只剩一个月了。”

    “指挥使，要不要阻止苏姑娘进京？”韩五急道。

    “阻止不了。”赵旭摇头，“旨意已下，抗旨就是大罪。而且王伦巴不得苏宛儿抗旨，好直接拿人。”

    他走到地图前，手指划过从渭州到汴京的路线：“传信给苏宛儿，让她走官道，多带护卫。沿途所有驿站，让咱们的人暗中接应。另外，告诉她在汴京的掌柜，所有货物入库前，必须三重检查，防人做手脚。”

    “是！”

    赵旭又提笔给茂德帝姬写信，言辞恳切，请她在宫中照拂苏宛儿。他知道这会让帝姬为难，但眼下别无他法。

    信送走后，赵旭独坐灯下，心绪难宁。苏宛儿为他，为北疆，付出太多。若因他而遭祸，他此生难安。

    “指挥使，马将军求见。”亲兵在门外道。

    马扩拄拐进来，脸色比前几日好些：“指挥使，雁门关修复进度过半，但石料不足。真定陈知府来信，说可以支援一些，但要咱们用粮食换。”

    “换。”赵旭当即道，“北疆一体，互通有无。另外，你派人去西山看看，有没有合适的石矿。总不能老是拆东墙补西墙。”

    “是。”马扩欲言又止。

    “还有事？”

    “是关于火器坊的。”马扩道，“王二他们试制的新式震天雷，威力增了三成，但哑火率也高了。王二说，是火药配比问题，需要反复试验。可火药原料紧缺，硫磺尤其难买。”

    硫磺……赵旭想起苏宛儿曾提过，江南有硫磺矿，但运输困难。如今苏宛儿自身难保，这条路恐怕也断了。

    “先节省着用。另外，让王二试试其他配方，比如用硝石、木炭……”赵旭说到一半，忽然停住。他想起现代知识里，火药配方的最佳比例，但在这个时代，提纯技术达不到，说了也没用。

    马扩见他出神，轻声道：“指挥使，您也别太累了。北疆这么大摊子，您一个人扛不来的。”

    赵旭回过神，苦笑：“能扛一点是一点。对了，新军训练如何？”

    “按照您给的操典，队列、阵型已有模样。但实战经验不足，真遇上金军铁骑，恐怕……”

    “那就拉出去练练。”赵旭决断，“十一月下旬，组织一次演习。以太原为中军，真定、中山、河间各出一部，模拟攻防。让将士们见见血——哪怕是假血。”

    马扩眼睛一亮：“这主意好！末将这就去安排。”

    十一月初，北疆第一场大雪封山。

    但各府的整军备战并未停歇。太原的火器坊日夜炉火通明，真定的城墙一寸寸加高，中山的屯田已规划完毕，只待开春。河间的赵哲甚至组织了一次小规模出塞侦察，抓回几个金军探马，得知完颜宗翰伤势未愈，金军今冬无力南侵。

    消息传回，北疆将士士气大振。

    但赵旭不敢放松。他白天巡查防务，晚上处理公文，常常熬到三更。韩五劝了几次无用，只能多备姜汤、参茶。

    十一月初十，苏宛儿的回信到了。

    信很厚，先报了平安，说已接到旨意，正在准备进京事宜。然后详细汇报了渭州、秦州的商路、物资情况，最后才轻描淡写地提了一句：“京中之事，妾自有应对。君镇守北疆，勿以妾为念。”

    赵旭反复读了几遍，心中酸涩。苏宛儿越是表现得轻松，他越是担忧。

    他提笔回信，除了交代注意事项，最后写下：“若事不可为，可弃财保身。万事，以你安危为重。旭字。”

    这已近乎明示：必要时候，可以舍弃苏记家业，只要人平安。

    信送走后，赵旭召来韩五：“挑二十个最机灵的兄弟，扮作商队护卫，去汴京。不归咱们北疆行营管，直接听苏姑娘调遣。”

    “这……万一被朝廷发现……”
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